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Laboratorio de Ingeniería Sísmica

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2011-02-25 00:00:00
Sismo de Nueva Zelanda, del 21-02-2011

El 3 de setiembre del 2010 (hora UTC) ocurrió un sismo de Mw 7.1 a 45 km al oeste de Christchurch, una de las ciudades más importantes de Nueva Zelanda. El evento se localizó a 11 km de profundidad según GeoNet, un instituto dedicado al estudio de amenazas geológicas de ese país. En la figura 1 se puede ver la ubicación de ese sismo que, aunque generó movimientos del suelo importantes y daños en la vecina ciudad, no causó muertes.


Figura 1.

Seis meses más tarde, el 21 de febrero del 2011, ocurre un nuevo evento de menor magnitud, pero muchísimo más cerca de la zona urbana. El nuevo sismo tiene una Mw 6.3 y además se ubica a unos 5 km de profundidad.

De acuerdo con simulaciones por computadora, la energía liberada por la traza de la falla principal se habría concentrado en los alrededores de esta. Es decir, al romperse una falla como la mostrada en la figura 2, la energía se acumula en zonas específicas que van a generar cierto grado de sismicidad. Uno de esos sitios resultó ser las cercanías de la ciudad de Christchurch. Así que el sismo del 21 de febrero se podría catalogar como una de las réplicas del sismo ocurrido en setiembre.


Figura 2.

La figura 3 muestra los datos de intensidad del sismo de Mw 6.3 y la figura 4 los del sismo de Mw 7.1.


Figura 3. Valores de intensidad producidos por el sismo del 21 de febrero del 2011 en Christchurch.
Los colores naranja representan intensidades de VIII en la escala de Mercalli.
La estrella muestra el epicentro.
(Fuente: http://www.geonet.org.nz/earthquake/quakes/3468575g-shaking.html)


Figura 4. Valores de intensidad producidos por el sismo del 3 de setiembre del 2010 en Christchurch.
Los colores naranja representan intensidades de VIII en la escala de Mercalli. La estrella muestra el epicentro.
(Fuente: http://www.geonet.org.nz/earthquake/quakes/3366146g-shaking.html)

La magnitud no es el único indicador de la severidad de un terremoto. Existen otros factores asociados al terremoto de Christchurch que lo hacen especial para su estudio.

1. Aceleración máxima del terreno.

Comparando esas dos figuras, es claro que el evento de setiembre abarcó un área mayor que el de febrero, pero en cuanto a la aceleración registrada, el evento de febrero tuvo valores mayores dentro de la ciudad.

SismoAceleración máxima fuera de la ciudad
Setiembre 3, 20101.26g = 1234.8 cm/s2
Febrero 21, 20112.20g = 2156.0 cm/s2
SismoAceleración máxima dentro de la ciudad
Setiembre 3, 20100.80g = 784.0 cm/s2
Febrero 21, 20111.80g = 1764.0 cm/s2


Para darnos una idea mejor, el sismo de Cinchona del 8 de enero del 2009 en nuestro país tuvo un valor de aproximadamente 658 cm/s2 ó 0.6g.

Este es un mapa de las estaciones acelerográficas cercanas en la ciudad. Los valores están dados en %g lo cual significa que un valor de 100%g es equivalente al de la aceleración de la gravedad. En el instrumento que estaba más cerca del epicentro, ese valor fue de 220.3%g, es decir, poco más de dos veces el valor de la aceleración de la gravedad.


Figura 5. (Tomado de GeoNet).

2. Cercanía del epicentro

Indudablemente un terremoto que ocurra bajo una zona urbana va a generar mucho más daño que un sismo lejano. Esto es lo que sucedió también en el caso del terremoto de Kobe, en Japón, en 1995. Además de la cercanía a la ciudad, el sismo del 21 de febrero tuvo un foco o hipocentro muy superficial. Esto provocó que la mayoría de la energía fuera liberada en un área pequeña a diferencia de un terremoto mucho más grande pero más profundo.

Al respecto, pueden visitar esta página para comprender mejor el impacto de la profundidad de un sismo en el movimiento del suelo: http://www.lis.ucr.ac.cr/index.php?id=30

3. Tipo de suelo

Evidentemente hubo licuefacción del terreno en la gran mayoría de los sitios de la ciudad. Este es un fenómeno que sucede cuando hay suelos arenosos y generalmente saturados con agua (subterránea). Cuando ocurre un movimiento fuerte como es el caso de un terremoto como este, el sedimento se mezcla con el agua y el suelo pierde consistencia volviéndose un fluído que es expulsado a la superficie. Esto forma los "volcanes de arena" que son clara indicación de que el movimiento fue importante en la zona.


Figura 6. Fuente: http://www.theatlantic.com/infocus/2011/02/earthquake-in-new-zealand/100013/.

4. Hora

El sismo ocurrió al medio día cuando la mayoría de la gente se encontraba en la calle, almorzando o descansando. Muchos de los edificios dañados colapsaron sobre los peatones o la gente que se encontraba en ellos aumentando el número de víctimas fatales.


Figura 7. http://roddus.blogspot.com/2011/02/christchurch-earthquake-22-febuary-2011.html


Figura 8.Fuente: http://roddus.blogspot.com/2011/02/christchurch-earthquake-22-febuary-2011.html


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